Sécheresse, argiles et changement climatique : ce que dit la recherche scientifique

Publié le 15 octobre 2026 · Lecture 9 min

Les fissures dues au retrait-gonflement des argiles vont-elles se multiplier avec le réchauffement ? Plutôt que des formules choc, ce guide résume une dizaine d'articles scientifiques évalués par les pairs, publiés par des équipes du BRGM, de Météo-France, de la Caisse centrale de réassurance (CCR), d'universités et d'assureurs. Chaque chiffre est attribué à son étude, avec ses limites.

En bref

• Ce qui est établi : la météo explique une grande part des variations d'une année à l'autre des sinistres ; les années 2003, 2018, 2019, 2020 et 2022 ressortent comme des sécheresses des sols majeures ; 2022 a été exceptionnelle.
• Ce qui est projeté : des sécheresses des sols plus fréquentes et plus étendues au XXIe siècle, nettement plus marquées dans le scénario d'émissions le plus élevé.
• Ce qui reste incertain : l'ampleur de la hausse du coût des sinistres. Les études françaises recensées par Barthelemy et al. (2024) concluent toutes à une hausse, sans consensus sur son niveau.

Pourquoi la sécheresse fait bouger les maisons

Certains minéraux argileux perdent l'eau qu'ils retiennent quand le sol s'assèche, et le sol se rétracte. Les dommages apparaissent lorsque cet assèchement descend sous les fondations et que le sol ne bouge pas de la même façon sous toute la maison (Barthelemy et al., 2025). En France, où les sols restent humides la majeure partie de l'année, les mouvements exceptionnels se produisent pendant les sécheresses (Barthelemy et al., 2024).

Les maisons individuelles, souvent fondées peu profondément, sont les plus vulnérables. Citant les données du ministère de la Transition écologique, les mêmes auteurs indiquent qu'environ 19 millions de maisons individuelles étaient recensées en 2019, dont plus de la moitié en zone d'exposition moyenne ou forte, et que le phénomène concerne 48 % du territoire métropolitain à un degré moyen ou fort (Barthelemy et al., 2024 et 2025).

Mesurer la sécheresse des sols : l'indice d'humidité des sols

Météo-France simule l'humidité des sols sur toute la France avec un modèle de surface (ISBA) piloté par une réanalyse météorologique (SAFRAN). Une rétrospective sur 1958-2008 a construit à partir de ces simulations un indice standardisé d'humidité des sols, utilisé pour caractériser les sécheresses « agricoles », c'est-à-dire celles des sols (Vidal et al., 2010).

Un indice d'humidité des sols superficiels calculé par le même modèle, le SWI (soil wetness index), sert aussi à la procédure CatNat. Barthelemy et al. (2024) décrivent le critère alors appliqué, issu d'une circulaire du 10 mai 2019 : au moins 3 % de la surface de la commune en argiles sensibles, et une moyenne sur trois mois de l'indice la plus basse ou la deuxième plus basse d'une période de référence de 50 ans pour le même mois. Ces critères ont changé plusieurs fois depuis 2000, et encore depuis : une instruction interministérielle du 29 avril 2024, applicable aux sécheresses survenues à partir de 2024, conserve le seuil de 3 % mais retient trois seuils météorologiques alternatifs. Il suffit que l'indice présente une période de retour d'au moins 10 ans dans l'année ; ou d'au moins 5 ans dans l'année et au moins deux des quatre années précédentes ; ou d'au moins 5 ans dans l'année, une commune limitrophe remplissant l'un des deux premiers seuils. Les critères de 2019 restent applicables aux sécheresses de 2018 à 2023 (voir notre guide sur les recours contre un refus CatNat).

Ces chercheurs ont testé 1 200 variantes d'un nouvel indice annuel de sécheresse en les comparant aux sinistres de 26 communes. La meilleure version repose sur l'humidité simulée entre 0,8 et 1 m de profondeur. Sa corrélation avec le nombre de sinistres atteint en moyenne 0,42 (coefficient de Kendall), une association que les auteurs jugent forte et statistiquement très significative. Ils reconnaissent toutefois que l'indice repère les années à sinistres, mais ne permet pas encore d'estimer précisément les dommages (Barthelemy et al., 2024).

Ce que montrent les années passées

Une première étude, publiée en 2009, a montré qu'un modèle fondé sur la seule météo reproduisait les dommages annuels de 1989-2002, signe d'une forte influence météorologique. Selon ce modèle, les dommages de ces années étaient environ deux fois plus élevés que ceux de la période 1961-1990, principalement du fait de la hausse des températures. L'été 2003 les a encore multipliés par quatre selon une estimation alors provisoire, et le modèle sous-estimait nettement cette année-là (Corti et al., 2009).

Sur 2000-2022, la rétrospective la plus récente fait ressortir cinq années de sécheresse des sols majeures : 2022, 2003, 2020, 2018 et 2019, par ordre d'importance. En 2022, environ 90 % du territoire modélisé se trouvait dans la classe de sécheresse la plus sévère de l'indice, contre 60 % en 2003. En 2003 comme en 2022, plus de 7 500 demandes communales de reconnaissance de catastrophe naturelle ont été déposées, soit plus de 20 % des communes françaises (Barthelemy et al., 2025).

Météo-France décrit 2022 comme une année record : anomalie de température de +2,7 °C par rapport à 1961-1990, déficit de pluie de 22 %, et un assèchement des sols superficiels à un niveau record du 17 juillet au 17 août, devant 2003 (Mittelberger et al., 2024). Selon les données de la CCR citées par Barthelemy et al. (2024), un nombre important d'événements a été signalé dans le nord-est depuis 2016, alors que le sud-ouest était historiquement le plus exposé.

Combien coûtent les sinistres ?

Les articles scientifiques reprennent surtout les chiffres de la CCR et de la Mission risques naturels des assureurs. Les montants publiés pour une même année diffèrent selon la source et la date de l'estimation : nous les reproduisons tels qu'ils figurent dans chaque article.

Le retrait-gonflement est le deuxième péril le plus coûteux du régime CatNat après les inondations (Barthelemy et al., 2024 ; Charpentier et al., 2022). Au Royaume-Uni, une étude l'évalue à jusqu'à 500 millions de livres par an (Pritchard et al., 2015).

Et demain ? Ce que disent les projections

Des sécheresses des sols plus marquées

Dès 2012, une étude de Météo-France concluait que toutes les caractéristiques des sécheresses (durée, surface touchée, ampleur) augmentent fortement au XXIe siècle, avec des changements plus forts pour les sécheresses des sols que pour les sécheresses de pluie. Les scénarios théoriques d'adaptation réduisaient nettement ces changements perçus (Vidal et al., 2012).

L'étude de 2025 a simulé l'indice adapté aux argiles jusqu'en 2065, avec six combinaisons de modèles climatiques et deux scénarios d'émissions (RCP 4.5, intermédiaire, et RCP 8.5, le plus élevé) :

• entre 2006-2025 et 2046-2065, le troisième quartile de l'indice (la valeur dépassée dans un quart des cas) est multiplié par 2 en RCP 4.5 et par 3 en RCP 8.5 ;
• en RCP 8.5, la part du territoire sans sécheresse une année donnée passe en moyenne de 60 % (2000-2022) à 40 % (2046-2065) ;
• les deux scénarios restent proches jusqu'en 2045 puis divergent ; le nord comme le sud sont touchés (Grand Est comme Occitanie).

Les auteurs relèvent un paradoxe : les projections sont plus pessimistes que les observations en moyenne, mais plus optimistes pour les extrêmes. Aucune année simulée n'égale 2022 (Barthelemy et al., 2025).

Au Royaume-Uni, des projections probabilistes concluent à des déficits d'humidité des sols nettement plus élevés jusqu'aux années 2050 sur la majeure partie du pays, le sud-est de l'Angleterre restant le plus exposé (Pritchard et al., 2015).

Le coût futur : une hausse probable, une ampleur incertaine

Plusieurs estimations françaises (BRGM, CCR et Météo-France, assureurs) ont projeté le coût des sinistres. Selon la revue qu'en font Barthelemy et al. (2024), toutes concluent à une hausse, mais sans consensus sur son ampleur. À partir des données d'assureurs représentant environ un quart du marché de l'habitation, Charpentier et al. (2022) concluent que le changement climatique aura probablement des conséquences économiques majeures. Ils soulignent toutefois qu'il reste difficile de prédire le coût des sinistres, même avec toutes les informations géophysiques et climatiques disponibles.

Côté construction, une revue australienne rappelle que les ouvrages géotechniques sont souvent conçus pour 50 à 100 ans de service, alors que peu d'études intègrent les effets du climat futur sur le comportement des sols gonflants (Devkota et al., 2022).

Ce qui reste incertain

• L'échelle : les modèles nationaux travaillent sur des mailles de 8 km ; or le retrait-gonflement est un phénomène local, qui dépend de l'argile, de la végétation et de la maison (Barthelemy et al., 2025).
• La végétation : l'effet du CO₂ sur la végétation a été désactivé dans les projections de 2025, ce qui peut expliquer une partie des écarts (Barthelemy et al., 2025).
• Le nombre de modèles : six combinaisons climatiques seulement, faute de moyens de calcul (Barthelemy et al., 2025).
• Les données d'assurance : les critères de reconnaissance CatNat ont changé plusieurs fois (et encore en 2024), ce qui biaise les séries historiques (Charpentier et al., 2022) ; et le nombre de demandes communales augmente avec le temps, par meilleure connaissance du dispositif et par demandes renouvelées après un refus (Barthelemy et al., 2025).
• La prévention : les projections supposent qu'une sécheresse aura le même effet en 2065 qu'aujourd'hui, une hypothèse que les auteurs jugent eux-mêmes pessimiste car elle ignore la prévention (Barthelemy et al., 2025).

Ce que la recherche prépare

D'autres travaux visent à mieux observer et mieux évaluer les dommages. Sur un site instrumenté à Chaingy (Centre-Val de Loire), les déplacements verticaux du sol mesurés au sol ont été bien retrouvés par interférométrie radar satellitaire sur plus de trois ans (Burnol et al., 2021). Une autre équipe a analysé 10 325 rapports d'expertise de sinistres (2000-2021) pour construire une échelle de gravité des dommages et identifier les facteurs de vulnérabilité des bâtiments (Mzungu et al., 2025).

Ce que cela change pour vous

Ces travaux décrivent des tendances nationales, pas le sort d'une maison donnée. Ils invitent à prendre au sérieux l'aléa de votre parcelle, l'historique des sécheresses de votre commune et les facteurs locaux que vous pouvez maîtriser : arbres proches, gestion des eaux pluviales, fuites. Pour une construction neuve, l'étude géotechnique reste le meilleur outil. Et en cas de fissures, les règles d'indemnisation CatNat s'appliquent quelle que soit la tendance climatique.

Sources

• Barthelemy S., Bonan B., Calvet J.-C., Grandjean G., Moncoulon D., Kapsambelis D., Bernardie S. (2024), A new approach for drought index adjustment to clay-shrinkage-induced subsidence over France: advantages of the interactive leaf area index, Natural Hazards and Earth System Sciences 24(3) : 999-1016 : doi:10.5194/nhess-24-999-2024
• Barthelemy S., Bonan B., Tomas-Burguera M., Grandjean G., Bernardie S., Naulin J.-P., Le Moigne P., Boone A., Calvet J.-C. (2025), Analysis of past and future droughts causing clay shrinkage in France, Hydrology and Earth System Sciences 29 : 2321-2337 : doi:10.5194/hess-29-2321-2025
• Corti T., Muccione V., Köllner-Heck P., Bresch D., Seneviratne S. I. (2009), Simulating past droughts and associated building damages in France, Hydrology and Earth System Sciences 13 : 1739-1747 : doi:10.5194/hess-13-1739-2009
• Vidal J.-P., Martin E., Franchistéguy L., Habets F., Soubeyroux J.-M., Blanchard M., Baillon M. (2010), Multilevel and multiscale drought reanalysis over France with the Safran-Isba-Modcou hydrometeorological suite, Hydrology and Earth System Sciences 14 : 459-478 : doi:10.5194/hess-14-459-2010
• Vidal J.-P., Martin E., Kitova N., Najac J., Soubeyroux J.-M. (2012), Evolution of spatio-temporal drought characteristics: validation, projections and effect of adaptation scenarios, Hydrology and Earth System Sciences 16 : 2935-2955 : doi:10.5194/hess-16-2935-2012
• Charpentier A., James M. R., Ali H. (2022), Predicting drought and subsidence risks in France, Natural Hazards and Earth System Sciences 22 : 2401-2418 : doi:10.5194/nhess-22-2401-2022
• Mittelberger S., Soubeyroux J.-M., Batté L. (2024), La sécheresse 2022 en France : retour vers le futur, La Houille Blanche 110(1) : doi:10.1080/27678490.2024.2304351
• Mzungu N. P. et al. (2025), A novel clay shrink-swell buildings damage model: From unstructured insurance data to the creation of buildings database, and the proposition of damage severity scale, International Journal of Disaster Risk Reduction 127 : 105636 : doi:10.1016/j.ijdrr.2025.105636
• Pritchard O. G., Hallett S. H., Farewell T. S. (2015), Probabilistic soil moisture projections to assess Great Britain's future clay-related subsidence hazard, Climatic Change 133 : 635-650 : doi:10.1007/s10584-015-1486-z
• Burnol A., Foumelis M., Gourdier S., Deparis J., Raucoules D. (2021), Monitoring of Expansive Clays over Drought-Rewetting Cycles Using Satellite Remote Sensing, Atmosphere 12(10) : 1262 : doi:10.3390/atmos12101262
• Devkota B., Karim M. R., Rahman M. M., Nguyen H. B. K. (2022), Accounting for Expansive Soil Movement in Geotechnical Design: A State-of-the-Art Review, Sustainability 14(23) : 15662 : doi:10.3390/su142315662
• Circulaire du 10 mai 2019 (NOR INTE1911312C), révision des critères permettant de caractériser l'intensité des épisodes de sécheresse-réhydratation des sols : Légifrance
• Instruction interministérielle du 29 avril 2024 (NOR IOME2322937C) relative à la procédure de reconnaissance de l'état de catastrophe naturelle : Légifrance

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Ce guide est fourni à titre d'information générale à partir des textes et décisions publiés au 15 octobre 2026. Il ne constitue pas un conseil juridique : pour un litige, consultez un avocat ou une association de consommateurs.